מדינת ישראל, הסכסוכים במזרח התיכון והפוליטיקה המקומית תפסו מקום של כבוד בהתכתבויות של עבריין המין ג'פרי אפשטיין שנחשפו בשבוע שעבר. ישראל מופיעה במסמכים אלפי פעמים וניכר שאפשטיין התעניין רבות בנעשה בארץ. כך הוא היה מנוי לשורה של ניוזלטרים שדיווחו על ההתרחשויות במזרח התיכון והיה בקשר שוטף עם גורמים שונים שעסקו בנושא. הוא שוחח על ישראל רבות עם הבלשן נועם חומסקי, הדיפלומט הנורווגי ושליח האו"ם לשעבר למזרח התיכון טריה לארסן, עם שר האוצר האמריקאי לשעבר לארי סאמרס, בנקאים מרחבי העולם ועוד. 

מטבע העניין הזה ההנהגה הפוליטית הישראלית סקרנה את אפשטיין והייתה אחד ממוקדי המיילים שלו. כך למשל ראש הממשלה בנימין נתניהו מוזכר במסמכים במסגרת שיחות בין אפשטיין לאחרים בין היתר בהקשר לחקירות המשטרה שהתנהלו נגדו באותה תקופה (אפשטיין התאבד ב-2019). מהמסמכים עולה כי במקרה אחד העניין בפוליטיקה הישראלית אולי גם היתרגם לתיווך פגישה: אפשטיין היה בקשר קרוב עם ג'ס סטלי, המנכ"ל לשעבר של בנק הענק ג'יי פי מורגן. כפי שפורסם בעבר, ב-2011 עדכן הנציג בישראל של הבנק את סטלי ובכיר אחר בבנק כי "כנגד כל הסיכויים, קיבלנו פגישה עם ראש הממשלה בנימין נתניהו". סטלי, לפי המסמכים, העביר את ההודעה לאפשטיין וכתב: "תודה". על כך הגיב אפשטיין: "הפתעה, הפתעה".

במסמכים שנחשפו בשבוע שעבר צפה הפגישה הזאת שוב. אותו בכיר בבנק שלח לסטלי מייל שמתייחס לאותה פגישה וכותב "מצאתי תמונה מהביקור שלנו עם ביבי נתניהו" ומצרף אותה למייל. סטלי מעביר את המייל כולו לעיונו של אפשטיין. לשכת ראש הממשלה מסרה בזמנו בתגובה, כי "רה"מ נתניהו מעולם לא נפגש עם אפשטיין, וממילא לא היה זקוק להמלצתו של איש כדי להיפגש עם נציגי ג'יי פי מורגן או עם נציגי ארגונים פיננסיים רבים אחרים עימם הוא נפגש, כדי לעודד השקעות בישראל".

המסמכים מגלים גם שאפשטיין ביקש להיות מעורב אף יותר בנעשה בישראל, וחיבר לצורך כך שניים ממכריו: ראש הממשלה לשעבר אהוד ברק, והיועץ האסטרטגי לשעבר של דונלד טראמפ, סטיב בנון. אפשטיין שוחח עם בנון על קידום מועמדותו של ברק לבחירות בישראל ומהחומרים עולה שבנון וברק אכן נפגשו ושוחחו מספר פעמים. באחת ההתכתבויות עם אפשטיין אף הגדיר עצמו בנון כיועצו האסטרטגי של ברק, כנראה בבדיחות הדעת. 

על מסכת קשריו של ברק עם אפשטיין כבר נכתב רבות. ואכן, גם במיליוני המסמכים שפורסמו השבוע על ידי משרד המשפטים האמריקאי ברק מצטייר כדמות הישראלית הבולטת במערכת קשריו הענפים של אפשטיין. לצד תיאומים לוגיסטיים על ביקורים בניו יורק ודיונים על נושאים עסקיים והשקעות, דנו השניים רבות גם בפוליטיקה המקומית - מבני גנץ ועד לנתניהו. ההתעניינות של אפשטיין בישראל העלתה הילוך במקביל לחקירות נגד נתניהו וכתב האישום שהתהווה נגדו באותן שנים. אפשטיין, כך נראה, סבר שברק הוא מועמד שיכול להתמודד בהצלחה מול ראש הממשלה. 

כמה מההתכתבויות המעניינות ביותר בנוגע לישראל - ובכלל - התנהלו באס אם אסים שהוחלפו בין אפשטיין לבין בנון, שהיה יועצו האסטרטגי של הנשיא טראמפ ערב הבחירות ב-2016. בנון היה דמות מפתח בפוליטיקה האמריקאית ונחשב לאחד מאדריכלי הניצחון של טראמפ. לאחר שעזב את הבית הלבן, ב-2017, החל לעבוד עם מפלגות ימין פופוליסטי ברחבי העולם. אפשטיין היה איתו בקשר קרוב, והשניים התכתבו לעתים תכופות על קמפיינים שונים בהם היה בנון מעורב ברחבי העולם, כמו גם על הנשיא טראמפ. 

מהמסמכים עולה שאפשטיין הפגיש את בנון עם ברק במהלך 2018, סמוך להחלטת המשטרה להמליץ על העמדתו לדין של נתניהו. כך, ב-22.3 אותה השנה התקיימה על פי המסמכים פגישה של אפשטיין עם ברק שאליה הצטרף בנון ואז נשארו השניים לארוחת ערב משותפת. באוקטובר שוב התארח ברק אצל אפשטיין ובנון הוזמן. אפשטיין כתב לו שהוא יגיש "אוכל יהודי", ובנון, שהואשם בעבר בקשרים עם הימין הלאומני האמריקאי ועם תנועות אנטישמיות, השיב "מצוין! האוכל האהוב עליי". 

בינואר 2019 כתב אפשטיין לבנון ש"אהוד יהיה בעיר בשבוע הבא". בנון הגיב מייד: "הוא צריך לרוץ נגד ביבי". אפשטיין הגיב במילה שמשמעותה "ברור" ובנון כתב: "אז בוא נעשה את זה". אפשטיין הגיב ש"זה בעבודה כבר חודשים" והוסיף ש"בית המשפט העליון יצטרך להחליט אם ראש הממשלה יכול להמשיך לכהן תחת כתב אישום". חודש אחר כך כתב אפשטיין לבנון שברק נמצא בעיר והשלושה קבעו להיפגש. אלא שבנון נפל למשכב ועל פי ההתכתבויות הצטרף לשיחה דרך הטלפון. 

בסוף יוני אותה השנה, כשתאריך הבחירות בישראל כבר נקבע לספטמבר, כתב אפשטיין לבנון ש"אני מתעסק עם אהוד בישראל וזה משגע אותי". בנון הגיב: "אהוד ענק. אנחנו יכולים להודיע שאני היועץ האסטרטגי שלו?". אפשטיין השיב שזה יהיה קמפיין ארוך ויש הרבה על מה לדבר. "זה מהלך מבריק", אמר בנון ואפשטיין אמר ש"זהו רק הצעד הראשון". אלא שהצעד הזה היה, כך נראה, גם הצעד האחרון במהלך שקידם אפשטיין. עשרה ימים לאחר אותה שיחה הוא נעצר בניו ג'רזי כשנחת עם מטוסו הפרטי בדרכו חזרה מפריס. כחודשיים אחר כך, כידוע, הוא התאבד בתאו. 

ברק, מצידו, אכן חזר באותה שנה לזירה הפוליטית. בסוף יוני הוא הודיע על הקמה של מפלגה פוליטית חדשה, אך בסופו של דבר הוא הצטרף למפלגת "המחנה הדמוקרטי" שקיבלה בסופו של דבר חמישה מנדטים. ברק, שהוצב במקום העשירי ברשימה, לא נכנס לכנסת. ברק התנצל בעבר על מסכת קשריו עם אפשטיין ואמר כי "הייתי מעדיף שהקשר ביננו לא היה נוצר". ברק לא השיב לשאלה בנושא, אך אנשים המצויים בנושא מסרו, כי בנון לא היה מעולם יועץ של ברק, וכל העניין הוא ככל הנראה פנטזיה של אפשטיין.

‍רוצים לקבל עדכונים ישירות לסמארטפון? >> הקליקו והצטרפו לקבוצת הווטסאפ של שומרים