ספק אם רבים בציבור הישראלי שמעו על "המרכז לחרות ישראלית", או על קרן תקווה האמריקאית, שהמרכז משמש כזרוע שלה בארץ. על הפעילות שלהם הם כנראה שמעו. מדובר בגוף הפועל מאחורי הקלעים ומשמש אחד התומכים הגדולים ביותר לקידום ערכים שמרניים בישראל, ומי שגם סייע בעבר לממן את פעילות פורום קהלת, שהיה המנוע האידיאולוגי מאחורי ההפיכה המשפטית בישראל. הקרן עומדת גם מאחורי ספריית שיבולת, שהוקמה כפרויקט משותף שלה ושל הוצאת סלע מאיר, עם מטרה לקדם ספרות עיונית בעלת אוריינטציה שמרנית וימנית, על מנת "להרחיב את הגבולות הצרים והמשעממים של השיח הישראלי", לשון ההוצאה. 

אחד הספרים האלה היה ספרו האוטוביוגרפי של ראש הממשלה בנימין נתניהו, "ביבי: סיפור חיי", שיצא באוקטובר 2022 ובו השקיעה קרן תקווה כ-400 אלף שקלים (כפי שיפורט בהמשך). כעת חושף שומרים, כי לאחרונה אישר משרד ראש הממשלה לתקצב את "המרכז לחרות ישראלית" בכ-80 אלף שקלים. האישור ניתן בהליך של פטור ממכרז, כאשר במהלך הדיון שבו אושרה ההתקשרות, לא הוזכר הקשר שבין ספרו של נתניהו לבין הארגון עבורו אושר התקציב. 

ככל הידוע זוהי הפעם הראשונה שבה אושר למרכז לחרות ישראלית תקציב ממשלתי כלשהו - והוא צפוי להשקיע במיזם סכום זהה מתקציבו, כך על פי פרוטוקול ועדת מכרזים שכונסה ב-16 בפברואר השנה. עוד יצוין, כי התקצוב ממשרד ראש הממשלה נועד לקדם פרויקט שאינו קשור לספרו של נתניהו, אלא מיזם משותף העוסק בהנצחת בנימין זאב הרצל באמצעות שיח עם צעירים מהמגזר החרדי על יחסם לציונות ולמדינת ישראל. 

ההסכם של ההוצאה עם נתניהו

ספרו של נתניהו יצא כאמור לאור באוקטובר 2022, ערב הבחירות דאז לכנסת, על ידי ספריית שיבולת, "הוצאת ספרות עיון שמרנית עכשווית לאור בעברית". את הקשר למימון ספרו של ראש הממשלה, אישר מנכ"ל קרן תקווה אריק כהן, בתחקיר שפרסם באוגוסט אשתקד עיתונאי "דה מרקר" גור מגידו. "בסוף 2022", מסר המנכ"ל, "קרן תקווה השקיעה קצת פחות מ-400 אלף שקל (…) כדי לסייע בתרגום, עריכה, הפקה, הוצאה לאור והפצה של הגרסה העברית של הספר 'ביבי: סיפור חיי'. זה היה, כמובן, חלק מפרויקט הוצאה לאור גדול וותיק הרבה יותר, שבמסגרתו יצאו לאור יותר מ-40 ספרים חשובים בסדרת 'ספריית שיבולת'". 

מבדיקת שומרים מסתמן שטרם פרסום ספרו של נתניהו חתמה ההוצאה על הסכם עמו, במסגרתו הוא עצמו היה אמור להעביר לה סכום כסף כלשהו. הדברים עולים לכאורה ממסמכי שעבוד של חברת סלע מאיר לטובת הלוואה מבנק הפועלים. על פי אחד המסמכים, החברה הסכימה לשעבד כספים שיגיעו לחשבונה מ"ב.נ., עופר ינאי (איש עסקים בתחום האנרגיות המתחדשות, שהוציא בעצמו ספר בנושא באמצעות ההוצאה; א.ב.) וקרן תקווה על פי שלושה הסכמים של הוצאה לאור מיום 5.6.2022". ב.נ. הוא ככל הידוע בנימין נתניהו. העובדה שכותבים שפרסמו ספרים בסלע מאיר משלמים לחברה עולה גם בהתכתבויות שצורפו לתיק משפטי שבו הייתה מעורבת החברה. 

ממשרד ראש הממשלה נמסר תחילה לשומרים, כי "מבדיקת הנתונים ע"י הגורמים המקצועיים, לרבות חשב המשרד, לא קיימת כל התקשרות עם הגורם המוזכר בפנייתך ולא הועבר לו תשלום". שומרים העביר למשרד ראש הממשלה את פרטי ההתקשרות, כפי שפורסמו על ידי החשב הכללי, אך במשרד לא התייחסו לכך. ראש הממשלה עצמו, המרכז לחרות ישראלית והוצאת סלע מאיר לא הגיבו לפניות אליהם.